10 de Maio

Josef de Veuster-Wouters nasceu no dia 3 de janeiro de 1840, numa pequena cidade ao norte de Bruxelas, na Bélgica. Aos dezenove anos de idade, entra para a Ordem dos Padres do Sagrado Coração e toma o nome de Damião. Em seguida, é enviado para terminar seus estudos num colégio teológico em Paris.

A vida de Damião começou a mudar quando completou vinte e um anos de idade. Um bispo do Havaí, arquipélago do Pacífico, estava em Paris, onde ministrava algumas palestras e pretendia conseguir missionários para o local. Ele expunha os problemas daquela região e, especialmente, dos doentes de lepra, que eram exilados e abandonados numa ilha chamada Molokai, por determinação do governo.

Damião logo se interessou e se colocou à disposição para ir como missionário à ilha. Alguns fatos antecederam a sua ida. Uma epidemia de febre tifóide atingiu o colégio e seu irmão caiu doente. Damião ainda não era sacerdote, mas estava disposto a insistir que o aceitassem na missão rumo a Molokai. Escreveu uma carta ao superior da Ordem do Sagrado Coração, que, inspirado por Deus, permitiu a sua partida. Assim, em 1863 Damião embarcava para o Havaí, após ser ordenado sacerdote.

Chegando ao arquipélago, Damião logo se colocou a par da situação. A região recebera imigrantes chineses e com eles a lepra. Em 1865, temendo a disseminação da doença, o governo local decidiu isolar os doentes na ilha de Molokai. Nessa ilha existia uma península cujo acesso era impossível, exceto pelo mar. Assim, aquela península, chamada Kalauapa, tornou-se a prisão dos leprosos.

Para lá se dirigiu Damião, junto de três missionários que iriam revezar os cuidados com os leprosos. Os leprosos não tinham como trabalhar, roubavam-se entre si e matavam-se por um punhado de arroz. Damião sabia que ficaria ali para sempre, pois grande era o seu coração.

Naquele local abandonado, o padre começou a trabalhar. O primeiro passo foi recuperar o cemitério e enterrar os mortos. Com freqüência ia à capital, comprar faixas, remédios, lençóis e roupas para todos. Nesse meio tempo, escrevia para o jornal local, contando os terrores da ilha de Molokai. Essas notícias se espalharam e abalaram o mundo, todo tipo de ajuda humanitária começou a surgir. Um médico que contraíra a lepra ao cuidar dos doentes ouviu falar de Damião e viajou para a ilha a fim de ajudar.

No tempo que passou na ilha, Damião construiu uma igrejinha de alvenaria, onde passou a celebrar as missas. Também construiu um pequeno hospital, onde, ele e o médico, cuidavam dos doentes mais graves. Dois aquedutos completavam a estrutura sanitária tão necessária à vida daquele povoado. Porém a obra de Damião abrangeu algo mais do que a melhoria física do local, ele trouxe nova esperança e alívio para os doentes. Já era chamado apóstolo dos leprosos.

testemunha de um Deus próximo

 Damião acrescenta sempre à sua assinatura as palavras: “sacerdote missionário”. É assim que ele se define. É este o título que deseja entre os leprosos. Em tempo normal passa a maior parte do dia a visitá-los, qualquer que seja a sua religião (os católicos não ultrapassam metade da população total). Em cada casa, sujeitando-se a respirar o ar viciado, deixa a palavra apropriada: aqui doçura e consolo, ali uma pequena admoestação para acordar a consciência; se necessário, lança mão da repreensão. Dá-lhes medicamentos e trata-lhes as chagas como quem cuida de flores.

Quando vê aproximar-se o fim de alguma das suas ovelhas, administra-lhes os Sacramentos dos doentes. E diz: “É verdade que vê-los causa repugnância; mas são almas resgatadas pelo preço do sangue do Salvador. Também Ele, na sua misericórdia, consolou os leprosos. Se não posso curá-los, tenho, pelos menos, meios para os consolar. Confio em que muitos, purificados da lepra da alma pelos sacramentos, serão, um dia, dignos do Céu”. Neste trabalho de preparar para morrer bem encontra o Padre Damião uma grande consolação. Os funerais são verdadeiras festas, cheias de uma surpreendente alegria.

O seu cativeiro voluntário entre os marginalizados pela sociedade é, para eles, um sinal do amor de Deus. Damião, pela sua presença entre os leprosos, pelo que era e pelo que fazia, tornou-se testemunha de um Deus que se aproxima do sofrimento humano e rompe a solidão.

No meio dos leprosos e, sobretudo, quando sabe que está atingido pela terrível doença, sente-se unido a Jesus, no caminho da cruz. Deixa nas mãos de Deus que a sua vida se prolongue ou não, considerando-se o missionário mais feliz do mundo. Damião dizia: “Quem serve a Deus é fiz em toda a parte”.

Alimenta esta atitude, sobretudo mediante a adoração do Santíssimo: “É ao pé do altar –escrevia em 1881 a seu irmão, também religioso dos Sagrados Corações – que achamos a força necessária na nossa solidão. É aí que me encontro todos os dias contigo e com todos os irmãos da nossa querida congregação. Sem o Santíssimo Sacramento seria insuportável uma situação como a minha. Mas, tendo o Senhor a meu lado, estou sempre alegre e contente”.

No seu leito de morte renovou sinceramente e com alegria interior os seus votos religiosos, dizendo a seus irmãos que não desejava já celebrar a sua última Páscoa na terra mas sim no céu. 

Numa noite de 1885, Damião colocou o pé esquerdo numa bacia com água muito quente. Percebeu que tinha contraído a lepra, pois não sentiu dor alguma. Havia passado cerca de dez anos desde que ele chegou à ilha e, milagrosamente, não havia contraído a doença até então. Com o passar do tempo, a doença o tomou por inteiro.

O doutor já havia morrido, assim como muitos dos amigos, quando, em 15 de abril de 1889, padre Damião de Veuster morreu. Em 1936, seu corpo foi transladado para a Bélgica, onde recebeu os solenes funerais de Estado. Em 1995, padre Damião de Molokai foi beatificado pelo papa João Paulo II e sua festa, designada para o dia 10 de maio.